El cultivo de la alfalfa y su aprovechamiento

El cultivo:

• Se extiende por toda España, ya que es poco exigente con el clima; en cuanto a suelos prefiere los profundos de naturaleza caliza, siendo incompatible con los suelos ácidos. La superficie de cultivo está muy cercana a las 250.000 has, con especial peso en el Valle del Ebro y Castilla León; siendo resaltable que las has vienen aumentando desde hace años en las zonas en las que la alfalfa se ha industrializado y por el contrario disminuye en el resto.
• Las siembras se llevan a cabo en otoño (51%) y primavera(49%); la primeras normalmente tras un cereal de invierno y las de primavera tras el maíz. El 95% de las mismas procede del ecotipo Aragón, y se utilizan dosis medias de 30-35 kg/ha.
• La persistencia de la alfalfa puede ser de muchos años, no obstante la persistencia económica se sitúa en unos cinco años, siendo los de máximo rendimiento unitario el 2 y 3ª año de cultivo.
• Abonado: No es una planta muy exigente, habrá que aportarle fósforo y potasa en la cuantía de las extracciones del cultivo, y si el desarrollo nodular es el adecuado no necesitará de incorporación de abono nitrogenado.
• Plagas y enfermedades: A la alfalfa le afectan pocas enfermedades y su mayor enemigo son las plagas( pulguilla, pulgones, gusano verde, cuca negra y apión), siendo la intensidad de los ataques muy variable según los años. Para combartirlas se usa cada vez más los métodos de lucha integrada, que permiten disminuir el nº de tratamientos y la dosis de fitosanitarios.
• Riegos: El que sea España un pais de baja pluviometría y un alto nivel de evapotranspiración, hace que la alfalfa sea un cultivo básicamente de regadio, ya que de no ser en zonas muy frescas la productividad en secano deja mucho que desear. Así un 78% se cultiva en regadio el resto en secano, existiendo CC.AA. en que casi el 100% se hace en regadio. En el caso del regadio el consumo medio de agua se sitúa en unos 8.000 m3/ha.
• Labores de recolección: La siega se suele hacer cada 30-35 días, con 5 anuales, buscando el momento en que un 10% de las plantas se encuentran en floración, que es cuando se logra el mayor equilibrio entre la cantidad y la calidad. El volteo e hilerado se lleva a cabo trascurridas unas 24 horas con la finalidad de que en la recogida la humedad del producto sea lo más homogénea posible. El presecado en campo(horas entre siega y recogida), es variable dependiendo del destino; en el caso de ir a la deshidratación este será de unas 48 horas en verano y si el destino es el empacado para rama, este periodo se dilata hasta unos cinco días. Recolección: El sistema de recogida también es variable dependiendo del destino, en el caso de ir para rama se utilizan empacadoras que la prensan en formato rectangular o redondo; si el destino es la industria deshidratadora la recogida se hace con carro picador  en el 65% de la superficie y con picadora y remolque en el 35% restante.
• Rendimientos: En las zonas de cultivo más tradicionales estos pueden situarse entre 13 y 15 t/ha al 12% de humedad, siendo resaltable que entre años es un cultivo de producción muy estable.

Su aprovechamiento:

En España se destina básicamente a la alimentación animal, y que puede consumirse:

• En verde: Pastada en la propia parcela o segada y aprovechada en pesebre. Este sistema aún sigue teniendo importancia en determinadas zonas, y es especialmente utilizado por la ganadería de ovino.
• Ensilada: Con el 30-40% de humedad y bien troceada. Sistema poco utilizado, pues es unos de los forrajes más complejos para hacer un buen ensilado.
• Henificada: Ha sido la forma más tradicional, recogiéndola en pacas, aprovechando las favorables condiciones climáticas que se dan en España; si bien en las dos últimas décadas y debido a la pujanza de la industrialización ha ido perdiendo terreno.
• Deshidratada: Sistema clásico: Se segaba en verde, con humedad cercana al 80%, transportándola  directamente a la fabrica para su procesamiento. Actualmente en desuso por su falta de rentabilidad.
• Deshidratada: Sistema actual:En el que se somete la alfalfa a un presecado en campo para eliminar una parte importante de humedad, llevándola posteriormente a fábrica y consiguiendo de este modo un importante ahorro energético. Actualmente es el sistema más utilizado, ya que más de un 70% de la producción va a este destino, de ahí que se pueda decir que en la actualidad la alfalfa ha pasado a ser un cultivo industrial.
• Otros usos: Se se están investigando otros usos, y dentro de un proyecto  financiado por la U.E. se ha obtenido el Rubisco (proteína que se extrae de la alfalfa) y que podría encontrar uso tanto en la alimentación animal, en el consumo humano, en farmacia y en cosmética.